はちみつ家　>　蜂蜜エッセイ

蜂事を尽くす働き蜂

渡邉　碧水

　もう死語かもしれないが、「働き蜂が日本経済を支えている」といわれるように、ひたすら働き続けるサラリーマンなどは「働き蜂」にたとえられる。
　実際の「働き蜂」は、どんな生涯を送るのか。ふと知りたくなった。たとえの元になった昆虫の「働き蜂」の生態と働き方を養蜂の蜜蜂について調べてみた。
　蜜蜂の一つの群れは、女王蜂（寿命は約三年）、働き蜂（同約一～数か月）、雄蜂（同最高約一か月）で構成される。
　同じ遺伝子を持つ雌として生まれても、女王蜂のように栄養価の高いローヤルゼリーを食べられない働き蜂は、明らかに短命で終わる。ただし、仕事のエネルギー消耗（産卵と採蜜）の差との説もある。
　役割分担が明確な蜜蜂集団では、繁殖にしか携わらない女王蜂や雄蜂に対して、働き蜂は生殖以外の仕事をすべて受け持ち勤勉だ。休息 ・待機組もいて、仕事に切れ目がない。
　成長過程で大別され、未成熟な前半の内勤期は巣内での仕事（掃除、育児、巣造り、蜂蜜造り）に明け暮れ、後半の外勤期は巣外に出かけ花蜜 ・花粉の採集に精を出す。
　外勤時の飛ぶ能力は秒速六～八ｍ。巣から遠く離れた所から、毎回、自分の体重の半分に相当する花蜜を体内に貯め込んで帰る。花粉は後脚にダンゴ状にして運搬する。
　優れた記憶 ・学習能力を備え、自分の巣の位置、花の場所 ・色 ・形 ・匂い、開花時刻などを覚えていて、再度の採集を容易に行える。
　普段はおとなしいが、外敵には、腹部（卵管）に内蔵する刺針で毒液を注入すべく立ち向かう。刺針は逆かぎになっているので、一度刺すと針が腹部から外れる。死に至るのを承知で果敢に攻撃する。
　役割 ・任務を平然と果たそうとする。人間社会に置き換えると、かつての企業戦士 ・猛烈社員を彷彿させる。今では、使い捨てや過労死の言葉も脳裏をよぎる。
　蜜蜂社会にはそんな悲哀も働き方改革もないようだ。蜂事を尽くして天命を待つ。自然界の生態系にただただ畏敬の念を抱くばかりである。

（完）